문학적 독서를 독자와 등장인물, 나아가 작가와의 내밀한 친교라고 이해할 수 있다면, 헨리 제임스는 소설 읽기를 통해 마음속 가장 깊은 곳에서 친교를 맺을 수 있는 작가 중 한 사람이다. 제임스는 주인공의 마음속에서 일어나는 의식의 미세한 변화를 탐색하는 데 집중한 작가이다. 그는 시각적 지각이 어떻게 인식되는지, 그것이 다시 지적 성찰의 과정을 거쳐서 어떻게 한 개인의 의식을 형성하는가에 일관되게 주목했다. 제임스의 주인공들에게서 공통으로 발견되는 정신적 능력은 예민한 감수성과 탁월한 인식 능력, 그리고 엄격한 자기정직성이다.

이 책의 제목인 “무서울 만큼 예리한 눈”은 제임스의 작품 『대사들』에서 스트레더가 가진 인식 능력에 대해 고스트리가 일컬은 말이다. 저자는 제임스의 작품을 관통하는 ‘인식’이라는 화두로 그와 그의 대표작을 깊이 있게 읽어냈다.