서유럽 변방의 작은 섬나라 영국은 일찍이 의회 민주주의를 꽃피웠고, 산업혁명을 주도하여 시장경제를 이끌었으며, 50여 식민지를 개척하여 세계 땅덩어리의 4분의 1을 호령하는 ‘해가 지지 않는 제국’으로 군림했다. 비록 20세기에 제1·2차 세계대전과 냉전체제를 겪으면서 초강대국의 지위는 잃었지만, 후세에 남긴 영국인의 유산은 오늘날에도 지구촌 곳곳에서 빛을 발하고 있다. 

한때는 ‘작지만 강한 나라’로, 지금은 ‘하이테크문화와 전통문화의 공존’으로 누구나 꿈꾸는 나라 영국. 필자는 이 나라의 역사와 문화를 알리고 싶은 작은 소망에서 이 책을 썼다.

오늘날 우리는 이질 문화들이 융합하고 충돌하는 다문화 시대에 살고 있다. 따라서 다양한 선진 문화를 체계적으로 이해하고 체험하는 것이 그 어느 때보다 중요하다. 왜냐하면 타 문화에 대한 올바른 식견과 건전한 수용이 전제되어야 자민족중심주의와 문화적 편견에서 벗어나 지구촌 시대에 걸맞은 진정한 세계 시민으로 온전한 삶을 영위할 수 있기 때문이다.

오래전에 유럽 대륙으로부터 떨어져 나온 섬나라 영국은 대륙의 여러 민족과 섞이고 융합하는 과정에서 독특한 문화를 빚어냈으며, 광대한 식민 영토의 지배를 통해 세계 문화 전반에 큰 영향을 미쳤다. 오늘날 지구촌 곳곳에서 누리고 있는 문물의 혜택들은 거의 모두가 영국이 전수해준 것들이다. 뿐만 아니라 영국은 유구한 역사, 전통, 문화, 그리고 아름다운 경관까지도 겸비하고 있어 지구촌 그 어느 나라와도 견줄 수 없는 매력이 있다. 영국의 진정한 힘은 바로 여기, 즉 지구촌 문화의 뿌리에 있다.

이 책은 영국에 관심이 있는 독자들을 위한 입문서이다. 따라서 영국의 역사, 정치, 교육, 문학, 문화 등에 관해 가급적 쉽고 간결하게 서술했다. 그리고 연합왕국을 구성하는 잉글랜드, 북아일랜드, 스코틀랜드, 웨일스의 역사와 문화를 따로 분리해서 다루었기 때문에, 각 지역의 역사와 문화를 보다 쉽게 이해할 수 있는 장점이 있다. 

우리 사회의 각 부문에서 영국에 대한 관심이 다시 일고 있는 요즈음, 이 책이 영국과 친해질 수 있는 길라잡이 역할을 해주길 바란다.